Glavni grad Srbije, jedne od rijetkih država u koju i ruski i američki državljani mogu da putuju bez vize, odigrao je važnu ulogu u nesvakidašnjoj ljubavnoj priči Rusa i Amerikanke.

Tridesettrogodišnji Igor Ljehtin iz Moskve i njegova tridesetčetvorogodišnja supruga Tejlor Ljehtin iz San Antonija u Teksasu upoznali su se na internetu u jeku pandemije kovida.

Jula 2021. godine vjenčali su se u Beogradu, a nešto manje od godinu dana kasnije, ovaj grad postao je od rijetkih tačaka planete gde mogu da se sastanu bez peripetija.

"Djevojačko prezime mi je Strapković, a daleki preci sa očeve strane su poreklom iz Srbije, ali nikada nisam mogla da zamislim da će Beograd imati tako važno mjesto u mom životu", kaže Tejlor za BBC na srpskom.

Početak ruske invazije na Ukrajinu u februaru doveo je do rasta tenzija između Vašingtona i Moskve, čiji odnosi nisu bili gori još od Hladnog rata.

U aprilu, američka ambasada u Rusiji obustavila je izdavanje viza ruskim državljanima, a politička neizvjesnost i strah od mobilizacije natjerali su Igora da se pridruži talasu emigracije u kojem se više od 100.000 Rusa preselilo u Srbiju.

Tako je balkanska zemlja postala mjesto redovnih sastanaka za bračni par, koji se nedavno uselio pod isti krov u Americi, po završetku dugotrajne procedure spajanja porodice.

Na proljeće 2021. godine, Igor i Tejlor planirali su vjenčanje sa razdaljine od 10.000 kilometara, a dijelilo ih je i devet sati vremenske razlike.

Vizni režim nije bio jedina stvar o kojoj su morali da misle, jer su u to vrijeme granice mnogih država bile zatvorene kako bi se spriječilo širenje kovida.

"Bukvalno smo otvorili kartu svijeta i počeli da tragamo za zemljom gdje bismo mogli da se vjenčamo", kaže Igor.

Tejlor se posebno obradovala ideji da se uda u srbijanskoj prijestonici.

"Porodica mog oca je u Ameriku došla tako davno, da se u našoj kući više ne zna ni kako su se zvali preci sa Balkana", priča.

Dodaje da je "oduvjek maštala da poseti Beograd".

"Ali ni u najluđim snovima mi ne bi palo na pamet da ću se tamo vjenčati", kaže Tejlor.

Sredinom jula prošle godine, dva aviona sa suprotnih krajeva svijeta sletjela su u glavni grad Srbije, u razmaku od dvadesetak minuta.

Sa medicinskim maskama na licima, Tejlor i Igor čekali su prtljag, kada ga je ugledala.

"Stajao je okrenut leđima.

"Prišla sam na prstima i dodirnula ga po leđima, a on se okrenuo, povukao maske nadole i poljubio me", prisjeća se.

Bio je to njihov prvi susret uživo - vezu su do tada gradili uz pomoć interneta.

Ne gubeći vrijeme, krenuli su u potragu za matičarem, ali se slažu da nisu najbolje isplanirali baš svaki korak.

"Ponijeli smo dokumenta, ali nismo računali na to da na mnogim šalterima u Srbiji službenici ne govore engleski", kaže Igor.

Ispostavilo se i da je vladalo povećano interesovanje - mnogi parovi, koji su vjenčanje odložili godinu dana ranije, pokušavali su da dobiju termin.

U 2021. godini, u Srbiji je sklopljeno oko 32.800 brakova - skoro 40 odsto više nego u 2020. godini, pokazuju podaci Republičkog zavoda za statistiku (RZS).

Zaključeno je više od 1.500 brakova gde su oba supružnika bili stranci, navode iz RZS u pisanom odgovoru za BBC na srpskom.

Oženilo se 15 mladoženja iz Rusije, a udalo 30 nevjesti iz Amerike, ali je brakova između državljana ove dvije zemlje je bilo malo - "samo na nivou pojedinačnih slučajeva".

Kako dodaju, u zvaničnu statistiku ne ulaze brakovi sklopljeni između ljudi koji u Srbiji ne žive, ali ni ako u zemlji borave kraće od godinu dana.

Uz malo ruskog, malo sreće i pomoć dobrih ljudi, Igor i Tejlor uspjeli su da zakažu vjenčanje u Opštini Zvezdara, i to samo dva dana pred ceremoniju, koja se održala 16. jula prošle godine.

Dva svjedoka pronašli su uz pomoć poznanika i objava na društvenim mrežama.

Igor i Tejlor kažu da nijedno od njih nije olako shvatilo upoznavanje na internetu.

Oboje su ranije čuli za prevare i loša iskustva drugih ljudi.

Oprez su im savjetovali i članovi porodice i prijatelji.

"Moja majka je u početku bila veoma skeptična", kaže Tejlor.

"Kada sam joj ispričala za Igora, rekla je da se ili radi o prevarantu, ili da samo hoće da me iskoristi da se preseli u Ameriku", dodaje.

Ni Igor nije bio ravnodušan, pa je zamolio stariju sestru, koja već šest godina živi u Teksasu, da se sretne sa Tejlor.

"Tako smo probili led, a njih dvjie su odmah kliknule", dodaje.

Kako je vrijeme odmicalo, nesigurnosti i strahovi su polako nestajali.

Prije dolaska u Beograd, Tejlor nikada pre nije putovala istočno od Londona, a Igor nije napuštao Rusiju.

Ni putovanja ga nisu naročito zanimala, pa u trenutku kada su se upoznali, nije imao važeći pasoš.

"A o životu u drugim zemljama tek nisam pomišljao", kaže Rus, koji od proljeća živi u Srbiji, gde čeka vizu za Ameriku.

Igor je još živeo u Rusiji kada se prijavio za spajanje porodice - proceduru viziranja, koja može da traje od nekoliko mjeseci do više od godinu dana.

Međutim, početak ruske invazije na Ukrajinu poremetio je plan da proceduru okonča u Moskvi.

"U početku nismo bili sigurni kako će se to odraziti na viziranje", kaže Tejlor.

Međutim, već u aprilu je postalo jasno da američka ambasada u Moskvi do daljnjeg neće izdavati vize.

Igor se preselio u Srbiju, gde je do nedavno živio, a par je u Beogradu uspio da nastavi već započetu proceduru spajanja porodice.

Početak rata u Ukrajini nije unio samo neizvjesnost, već i osećaj nelagode.

"Primetila sam da sam ranije svima govorila da mi je muž Rus, a kada je počeo rat, počela sam da prećutkujem - nisam željela da odgovaram na dodatna pitanja", kaže Tejlor i dodaje da se od tada ponovo "opustila".

Sedam od deset Amerikanaca vidi Rusiju kao neprijatelja, pokazala je anketa Pju istraživačkog centra iz aprila 2022. godine.

Od 336 miliona Amerikanaca, nešto manje od 3 miliona je ruskog porekla, a oko 6 miliona ljudi u Americi i Kanadi govori ruski jezik, podatak je marketinške agencije Ameredia (Ameredia).

Kako se navodi, Rusi su druga najveća grupa  emigranata u Americi, odmah poslije Meksikanaca.