Mario Kovačević (49) neupitno je zaslužio titulu trenerskog povratnika godine nakon što je preko noći je promijenio izgled Slaven Belupa. Preuzeo je momčad koja je nakon pet kola imala samo jedan bod, da bi pod njegovim vodstvom osvojila 19 sljedećih 13 kola. Uz izvrsne kritike za igre koje su Kovačevićevi igrači prezentirali. Po mnogima je Slaven pod njegovim vodstvom igrao ponajbolji nogomet u SuperSport HNL-u.

Naime, koji dan prije Božića dobio je na stol ponudu iz Saudijske Arabije. Tamošnji drugoligaš Al-Faisaly, klub u kojem je Zlatko Dalić krenuo sa svojom vrlo uspješnom misijom na Dalekom istoku, nije poslao samo iznimno izdašnu ponudu, nego s njom i avionsku kartu. Kovačević je trebao u četvrtak biti na letu za Saudiju, baš na Štefanje. S ugovorom karijere u džepu.

Međutim, Al-Faisaly će ipak morati potražiti drugo rješenje, Kovačević je ponudu odbio. Premda je ponuđeni iznos neusporedivo veći od novca kojeg ima u Koprivnici, Kovačević nikako nije želio biti nekorektan.

“Ljudi iz Slaven Belupa su mi pružili priliku nakon što sam pobijedio tešku bolest i kada mi posao trebao više nego ikad. Ne mogu im to zaboraviti”, prepričali su Kovačevićeve riječi ljudi koji su ga trebali odvesti u Saudiju.

Impresivan je njegov potez i prema klubu
Sportske novosti su doznale da je Kovačević nazvao Slavenove čelnike, pokazao im ponudu, te poručio: “Ako me želite i trebate, ostajem u Koprivnici.”

Nije tražio ni novi ugovor, ni veće novce. Premda je vodeći Polet, Podravinu, Međimurje, Varaždin i sad Slaven Belupo uvijek radio za “sitniš” u usporedbi s ponudom iz Saudijske Arabije i nema sumnje da bi mu potpisani ugovor s Al-Faisalyjem riješio puno toga u životu.